L'hypothèse la plus répandue le rattache aux Sanhaja, confédération berbère du Sahara occidental que le français et le portugais nomment Zenaga ; Théodore Monod et Raymond Mauny la défendent en 1960 contre l'explication wolof. Cette lecture n'est d'ailleurs pas nouvelle : une carte anglaise de la Sénégambie du XVIIIe siècle, copiée d'une carte de d'Anville publiée à Paris en 1751, grave sur le Sahara « le désert habité par les Maures Zenhaga, d'où le fleuve Sénégal tire son nom », soit un siècle avant Boilat. Elle est contestée de longue date. Dans la première édition de l'Encyclopédie de l'Islam, Maurice Delafosse constate que la majorité des auteurs modernes s'y rallient, juge pourtant le rapprochement fortuit, et propose une autre source : un royaume de la basse vallée du fleuve, que les textes anciens nomment Sanghana chez al-Bakri au XIe siècle, Senegany sur un portulan de 1351, puis Sanaga et Senega chez les navigateurs du XVe siècle. L'explication wolof « sunu gaal », « notre pirogue », est plus tardive et d'origine unique : l'abbé Boilat l'avance dans ses Esquisses sénégalaises en 1853, et rien ne l'atteste avant lui. Paul Marty lui oppose en 1917 le terme hassanya Singhane, par lequel les Maures désignaient le Cayor, et tient les étymologies berbères pour fantaisistes. Saliou Kandji les récuse toutes en 2006. Reste une question que ces lectures ne posent pas : comment les peuples du fleuve l'appelaient-ils ? En 1573, le géographe espagnol Luis del Mármol Carvajal note deux réponses. Les Toucouleurs disent Mayo, qui veut simplement dire « le fleuve » en pulaar. Les Soninkés de Ngalam disent Colle. Aucun de ces deux noms n'a survécu sur les cartes, et celui qui l'a emporté leur est étranger.
Le nom est d'abord celui du fleuve, porté par les navigateurs et les cartographes européens à partir du XVe siècle, puis étendu au territoire. Ce qu'ils ont transcrit reste discuté : un nom berbère, celui d'un royaume de la basse vallée, un terme hassanya ou une phrase wolof, selon les auteurs. Aucune de ces attributions n'est établie.
Autres noms portés par le territoire
- Senega (portugais, XVe siècle)
