Notre démarche

L’Afrique est d’abord un continent immense : elle couvre environ 30 millions de kilomètres carrés. Elle mesure environ 8 000 kilomètres du nord au sud et 7 400 kilomètres d’ouest en est. Les États-Unis, la Chine et l’Inde réunis y tiendraient, et il resterait de la place. Le continent compte 54 États membres des Nations unies, et l’Union africaine réunit 55 membres. Plus d’un milliard et demi de personnes y vivent. On y parle plus de 2 100 langues, soit près d’un tiers des langues parlées dans le monde.

Chaque peuple a son nom, sa langue, son histoire et sa culture. Beaucoup de peuples sont pourtant connus sous un nom qu’ils ne se donnaient pas : un nom venu d’un voisin, d’un commerçant, d’un administrateur ou d’un savant. Le mot « Afrique » lui-même vient du latin. Son origine reste discutée : il viendrait d’un peuple appelé Afri, près de Carthage, ou d’un mot latin ou grec. Ce n’est qu’une des explications proposées.

Kouassi et Yao, par exemple, sont des noms que les Baoulé et les Agni de Côte d’Ivoire donnent à un garçon selon son jour de naissance. Au Ghana, en twi, on les écrit Kwasi et Yaw. En 1964, une loi ivoirienne a obligé chaque personne à porter un nom de famille, transmis par le père. Nous pensons que c’est ainsi que des noms de jour comme Kouassi et Yao sont devenus des noms de famille. La loi ne les cite pas, et elle a été remplacée en 2020.

Un nom n’a pas seulement une origine. Il a aussi un emploi, et cet emploi peut changer. Certains noms ont déjà été repris par les peuples qu’ils désignent, ou remplacés. D’autres gardent un emploi hérité de l’époque coloniale. D’autres sont péjoratifs, ou racialisants, c’est-à-dire qu’ils classent les personnes par race, sans venir de la colonisation. D’autres encore sont devenus un enjeu politique. Pour chaque nom et chaque mot, nous montrons dans quel cas il se trouve, avec ses sources. Nous ne reprochons à personne d’employer aujourd’hui un nom venu d’ailleurs.