C'est sur une carte française de ce type que Hastings Kamuzu Banda aurait, selon ses biographes, arrêté son choix à l'indépendance, pour la forme et la sonorité du mot.
Le sens qu'on lui prête est moins assuré. Le dictionnaire chinyanja de Jan Vermeullen donne bien, sous la racine lawi, la forme malawi pour « flamme de feu ». Mais le grand dictionnaire mang'anja de David Clement Scott, publié à Édimbourg en 1892, ne connaît pas cette racine : il donne chirangali et kwiri pour la flamme, et glose « Malawi » comme le mot yao signifiant « demain ». Aucun travail identifié ne relie le nom du royaume à ce mot, et l'article de référence sur les débuts du Maravi, publié par Malyn Newitt en 1982, ne traite pas de l'origine du nom. L'explication par les reflets du soleil sur le lac circule largement ; aucune source portant cette lecture n'a été trouvée.
Le nom colonial, lui, illustre un mécanisme documenté. Livingstone rapporte en 1865 que « nyanja ou nyanza désigne en général un marais, un lac, une rivière, voire un simple ruisseau », et raconte que ses compagnons, demandant qu'on les mène au « Nyanja Mukulu », le grand lac, furent conduits à un marécage qui portait ce nom-là pour leur guide. Le voyageur demande un nom propre, on lui répond par un nom commun.
Le nom « Malawi » a été officialisé à l'indépendance, en 1964, par le gouvernement de Hastings Kamuzu Banda, qui l'a repris d'une carte européenne ancienne portant un Lac Maravi. « Nyasaland » était le nom du protectorat britannique, formé sur un mot que Livingstone lui-même donne pour un nom commun désignant toute étendue d'eau. Qui a nommé le royaume Maravi, et d'après quoi, n'est pas établi.
