Ce royaume se trouvait bien plus au nord-ouest, entre le Sahara et les hauts cours du Sénégal et du Niger, et non sur le territoire du Ghana actuel, selon l'Encyclopaedia Africana. Chez al-Bakri (1067-1068), "Ghana" est le titre que portent les rois de ce peuple, et le nom du pays est Awkar. Le sens du mot est rapporté de plusieurs façons : "chef de guerre", selon une traduction courante (Citi Newsroom, 2026), ou nom de la dynastie Kaya Maghan, glosé "roi de l'or" en soninké dans une chronique de Tombouctou, une glose que Delafosse et Hunwick discutent en proposant chacun un autre sens du mot kaya (Hunwick, 2003). Le 11 décembre 1956, un ministre britannique déclare aux Communes que ce nom a été conféré au nouveau pays "conformément aux vœux locaux" et qu'il était celui d'un ancien royaume "dans ce qui est aujourd'hui un territoire français au sud du Sahara". Le Ghana Independence Act de 1957 place les territoires de la Côte-de-l'Or "sous le nom de Ghana", et l'Encyclopaedia Africana date du 6 mars 1957 le moment où le nom a été pris. J. B. Danquah voyait dans les Akan des descendants de ce royaume ; l'Encyclopaedia Africana juge la preuve douteuse et Citi Newsroom relève que la recherche n'a pas établi de lien migratoire direct.
Le choix du nom n'est attribué de la même façon par aucune source. L'Encyclopaedia Africana écrit que la suggestion de donner le nom Ghana à la Côte-de-l'Or est due à J. Danquah. MyJoyOnline (2019) et Citi Newsroom (2026) rapportent qu'il avait d'abord proposé "Akanland". Citi Newsroom lui attribue ensuite "Akan-Ga", puis l'idée de "New Ghana", que MyJoyOnline tire d'une chronique du Times of West Africa du 26 mars 1934. Citi Newsroom écrit que Kwame Nkrumah a joué un rôle décisif pour en faire le nom officiel de l'État. Devant les Communes, en décembre 1956, le gouvernement britannique dit seulement que le nom a été conféré conformément aux vœux locaux, sans nommer personne. En septembre 2023, un dirigeant politique ghanéen a contesté publiquement que Danquah ait proposé ce nom, selon la presse (Onua Online). Une phrase de Kwame Nkrumah, « nous tirons fierté du nom de Ghana, non par romantisme mais comme une inspiration pour l'avenir », est datée de 1953 par une transcription non officielle de son discours (Speakola) et de mai 1956 par MyJoyOnline, qui cite les débats de l'Assemblée législative ; la date n'est pas tranchée, et la phrase ne dit pas qui a choisi le nom. Aucun texte d'époque cité ici ne désigne l'auteur du choix.
Autres noms portés par le territoire
- Mina (portugais, 1471)
- Gout-Custe de Mina (néerlandais, 1602)
