Des navigateurs portugais passent le cap des Palmes en 1471, mais l'appellation qui a donné le nom actuel est néerlandaise : au début du XVIIe siècle, des marchands hollandais trouvent l'ivoire en abondance entre le cap des Palmes et Fresco et nomment ce littoral Tand Kust, la côte des dents. Alfred Schwartz, qui a étudié cette période, attribue à cette appellation l'origine du nom actuel. Les Français le fixent ensuite. Le décret du 17 décembre 1891 range l'ensemble des possessions françaises de la côte sous le nom de Guinée française et dépendances ; ce n'est pas lui qui crée la colonie de Côte d'Ivoire. C'est le décret du 10 mars 1893 qui la constitue en colonie distincte, aux côtés de la Guinée française et du Bénin. Avant cela, les établissements français de cette côte avaient été organisés en 1889 sous le nom d'Établissements français de la Côte d'Or, nom pris à la côte voisine (l'actuel Ghana). Les traités signés à partir de 1842 par Bouët-Willaumez ouvrent des comptoirs à Grand-Bassam et à Assinie ; ils ne nomment pas le pays. Les établissements de la Côte d'Or auraient reçu le nom de Côte d'Ivoire dès 1891, pour éviter la confusion avec la colonie britannique voisine, selon un inventaire des Archives nationales d'outre-mer ; les textes que nous avons pu lire ne permettent pas de trancher entre 1891 et 1893 pour la première désignation administrative.
Le nom a été donné depuis la mer, par des marchands et des navigateurs européens, en référence à ce qu'on achetait sur ce littoral. L'appellation néerlandaise Tand Kust, la côte des dents, employée au début du XVIIe siècle, est celle dont procède le nom actuel. L'administration française l'a ensuite fixé par décret, à la fin du XIXe siècle. Depuis 1985, la Côte d'Ivoire demande que son nom ne soit plus traduit dans les autres langues.
Autres noms portés par le territoire
- Tand Kust, la côte des dents (néerlandais, XVIIe siècle)
- Établissements français de la Côte d'Or (décret du 1er août 1889)
- Guinée française et dépendances (décret du 17 décembre 1891, ensemble des possessions françaises de la côte)
