Système politique traditionnel
La societe soninke est fortement hierarchisee. A l'epoque de l'Empire du Ghana, un roi (Ghana ou Kaya Maghan) dirigeait un empire centralise avec impots et armee. Apres la dispersion, organisation en royaumes et principautes dirigés par des nobles (Horon/Horro). Systeme de castes rigide: libres (Horon), artisans-castes (Namaxala/Nyaxamalo), esclaves (Komo, pouvant representer jusqu'a la moitie de la population, repartis en trois niveaux hierarchiques). La noblesse de Jaara (sous-groupe) s'appelle Tunkanlenmu.
Organisation clanique
Castes hereditaires et endogames: les Garanke (travailleurs du cuir) < les Fune (bardes) < les Gesere/Jeli (griots, chanteurs) < les Tage/Numu (forgerons et potiers). Ces castes sont liees aux Nyamakalaw mande. Les esclaves (Komo) forment trois niveaux: les esclaves de village (privileges, vivant separement), les esclaves domestiques (vivant avec la famille, invendables) et les esclaves commerciaux (achetables et vendables). Ce systeme s'est forme entre le 10e et le 13e siecle et est devenu endogame.
Grades d'âge
La circoncision masculine (birou) est un rite de passage important: l'annee precedant la circoncision, les garcons organisent des tam-tams; lors de la ceremony, ils s'assoient autour du tambour central (daïne) entoures par le village; l'accent est mis sur l'endurance et le courage.
Rôle des lignages
Les lignages patrilineaires (noble, artisan ou esclave) determinent irrevocablement le statut social. Le mariage entre strates sociales est un tabou severe. Les mariages entre cousins sont courants et preferes (Cousins sont faits l'un pour l'autre). L'engagement se fait a la mosquee (i na tamma laga), suivi d'une dot mensuelle (nakhafa) et d'une ceremony de mariage (futtu) avec contrat.
Autorité religieuse
Islam sunnite malikite dominant depuis le 10e siecle. Les Soninkes furent l'un des premiers peuples d'Afrique de l'Ouest a se convertir. Les marabouts et les oulémas (lettres islamiques) jouent un role d'autorite morale, religieuse et parfois politique majeur. Les Jakhanke representent une caste de clercs islamiques pacifistes devoues a l'education coranique.
