EthniAfrica | Dictionnaire des Ethnies d'Afrique

Saviez-vous que

Le fleuve Niger ne doit rien au latin niger.

Le nom vient très probablement du touareg egerew n-igerewen, « le fleuve des fleuves », employé sur le cours moyen autour de Tombouctou et raccourci par les intermédiaires du commerce transsaharien. La ressemblance avec le latin niger, « noir », a fait le reste : elle a fixé l'orthographe et suggéré un sens qui n'y était pas.

Les peuples riverains disaient tous à peu près la même chose dans leur langue : Joliba en mandingue, Isa Ber en songhaï, Orimili en igbo — « grand fleuve » —, Kwara en haoussa, Oya en yoruba. Deux États portent aujourd'hui le nom que l'Europe a mal entendu.

PaysNiger
PaysNigeria
PaysMali
PeupleSonghaï

Source référencée

Empreinte reconstruite
depuis les peuples, pas déclarée.

La famille en chiffres

1 500Langues

600 MLocuteurs

7Branches

3Distribution

L'empreinte, et d'où elle vient

Union des pays actuels des peuples rattachés à la famille

L'aire dessinée plus haut n'est pas lue dans la fiche famille : elle est calculée. Chaque fiche peuple déclare sa famille linguistique et les pays où ce peuple se trouve aujourd'hui ; l'union de ces pays sur les 184 peuples rattachés à cette famille donne les 41 pays teintés, l'intensité suivant le nombre de peuples présents. Le bord reste tireté partout : une famille linguistique n'a pas de frontière, et cet agrégat encore moins que le reste.

Aire déclarée par la fiche : Afrique subsaharienne (Ouest, Centre, Est et Sud) : du Sénégal à l'Afrique du Sud, de la côte atlantique à l'Océan Indien.

Dérivée de : peuples rattachés à la famille

Angola37

Appellations et décolonisation

Pourquoi ce terme est problématique

Problèmes coloniaux / racialistes : Le nom « Niger-Congo » reflète une vision externalisée, géographique, souvent utilisée dans les classifications de colons et d'Européens sans tenir compte des perspectives des locuteurs eux-mêmes. Greenberg, comme ses prédécesseurs (Westermann, Meinhof), travaillait à partir de matériaux collectés par des missionnaires, explorateurs et linguistes européens, parfois en biais colonial. Le concept est parfois critiqué comme un artefact colonial / typologique : certaines classifications reposaient sur des critères non génétiques (formes morphologiques imposées, critères géographiques ou raciaux) plutôt que des preuves de parenté. Par exemple, Greenberg lui-même a combiné des typologies morphologiques (comme les systèmes de classes nominales) avec des données lexicales et phonologiques pour construire le groupe, utilisant une méthode dite de "mass comparison" (comparaison de masse) partiellement critiquée pour son manque de rigueur dans les correspondances phonétiques précises. Avant Greenberg, des classifications comme « Sudanic Occidental » ou « Western Sudanic » (Westermann, début XXᵉ siècle) s'inscrivent dans le contexte de la linguistique coloniale, où l'on regroupe linguistiquement des peuples selon des critères parfois mêlés à des présupposés raciaux. Plusieurs linguistes coloniaux utilisaient le terme « nègre » ou « nigrid » pour désigner ces langues de manière essentialiste. Critiques modernes par des auteurs locaux / africanistes : Certains linguistes africains contestent l'unité génétique de tous les sous-groupes inclus (par exemple, le statut des langues Kordofaniennes ou de Dogon, Mande, Ijoid) estimant que les preuves comparatives ne sont pas toujours suffisantes. Des linguistes contemporains soulignent que plusieurs groupes classés comme Niger-Congo (Kordofanien, Mande, Ijoid, Dogon) manquent de preuves solides d'appartenance, ou pourraient être des phylums séparés. La littérature (par exemple dans Oxford Handbook sous Good 2020) souligne que la validité généalogique de Niger-Congo (c'est-à-dire l'unité génétique de tous ses prétendus sous-groupes) n'est pas totalement prouvée. Glottolog et certains linguistes modernes (Dimmendaal et al. 2008, Good 2020) remettent en cause l'inclusion de certaines branches comme Mande, Kordofanien, Dogon, arguant qu'elles pourraient ne pas appartenir au noyau Atlantic-Congo. Études génétiques modernes : Une étude genome-wide (Busby et al. 2016) montre que les locuteurs de langues Niger-Congo partagent une certaine affinité d'ancêtres avec des groupes d'Afrique de l'Ouest et centrale, mais aussi que l'aire linguistique ne coïncide pas toujours avec la structure génétique : il existe des homonymies, admixtures et discordances géographiques. Variation chromosomique Y montre que les locuteurs du Niger-Congo partagent des haplogroupes (notamment E1b1a) qui suggèrent une expansion démographique depuis l'ouest de l'Afrique il y a environ 10 000 ans. Une étude récente sur 48 groupes d'Afrique sub-saharienne montre que les locuteurs du Niger-Congo forment un cline génétique coïncidant largement avec les frontières linguistiques, ce qui soutient le lien entre langue et gènes pour ce groupe. Sarah Tishkoff et al. (2009) indiquent que les populations de l'Afrique de l'Ouest associées aux langues Niger-Kordofanian partagent des composantes génétiques. Études génétiques modernes montrent des migrations, flux de populations et brassages en Afrique subsaharienne (ex. expansion Bantu) : cela renforce l'idée que les langues partagent souvent des traits par contact autant que par ascendance. Par exemple, Rebecca Grollemund et al. (2016) sur la "genetic unity" du Niger-Congo discutent ce qui est reconstruit vs ce qui reste hypothétique.

Auto-appellation

Niger–Congo

Usage contemporain

Plus grande famille linguistique d'Afrique (et l'une des plus grandes du monde), comprenant les langues atlantiques, mandé, gur, krou, bénoué-congo, et les langues bantoues. Aujourd'hui, Niger-Congo est l'appellation scientifique neutre et reconnue dans la communauté linguistique internationale, bien que certains aspects de sa classification interne restent débattus.

Caractéristiques linguistiques

Typologie

Ordre des mots : courant SVO (Sujet-Verbe-Objet) dans de nombreuses langues Niger-Congo. Exemple en swahili (Bantu) : "mtu ana-enda" « l'homme il est en train d'aller » (Sujet-Verbe-Objet). Système de classes nominales : caractéristique centrale des langues Atlantic-Congo. Chaque nom appartient à une classe, marqué par un préfixe (souvent (C)V-), avec accords (adjectifs, déterminants, verbes) selon la classe. Exemple concret : en swahili (Bantu), la classe 1 (humain singulier) mtu « personne », classe 2 pluriel watu, classe 6 ma- pour les liquides ou masses ‒ maji « eau ». Exemple de concordance : m-tu wa-le a-me-fika « cette personne est arrivée » vs wa-tu wa-le wa-me-fika « ces personnes sont arrivées » (classes humain singulier/pluriel). En zulu (bantu), umuntu omuhle uyahamba « personne (classe 1) belle (classe 1) marche (accord verbe) ». Morphologie verbale : dérivation / extensions verbales : verbes avec suffixes d'augmentation de valence, aspect, médiatif etc. (souvent dans Benue-Congo / Bantu). Reconstruction propose pour le Proto-Atlantic-Congo ou Proto-Bantu des suffixes causatif (-ci, -ti), applicatif (-de), réciproque (-na) etc. Exemple en swahili : penda « aimer », pendana « s'aimer les uns les autres », pendeza « faire plaisir » (causatif). Utilisation d'extensions verbales (suffixes) pour modifier valence ou aspect, par exemple dans certains Bantu, les suffixes -ishi, -iza, etc. (faire rendre causatif, faire rendre passif, etc.). Morphologie nominale : préfixes de classes nominales qui affectent déterminants, adjectifs, verbes. Préfixes de classes nominales en Proto-Atlantic-Congo (assumé parfois pour Proto-Niger-Congo) : classes 1 (humain singulier), 2 (humain pluriel), etc. Exemples reconstruits : gu-, mu-, ba- pour humains, et autres pour liquides, masses, etc. Langues principalement tonales, souvent agglutinantes ; présence fréquente de classes nominales.

Traits phonologiques

Tonalité : la plupart des langues Niger-Congo sont tonales, avec généralement deux ou trois tons contrastifs (haut, bas, parfois moyen), parfois plus (4-5 niveaux). Exemple : Yoruba a ọ̀ṣù « mois », ọ́ṣù etc. Changement de tonalité grammatical ou lexical. En Igbo, ána (ton haut) vs àna (ton bas) distinguent lexicaux ou grammaticaux. Phénomènes tels que downstep (après une consonne dépressante, ton élevé abaissé), tons flottants (lorsque des syllabes disparaissent, le ton flotte et influence les voisins). Harmonie vocalique : systèmes avec advance/retracte tongue root (ATR), souvent deux séries de voyelles [+ATR] vs [–ATR]. Exemple : langues Kwa ou Gur montrent ce contraste vocalique dans les voyelles. Contrainte sur les voyelles ATR (Advanced Tongue Root), divisant voyelles en deux séries ex : séries i-e-ə-o-u vs i-ɛ-a-ɔ-u. Harmonies vocaliques basées sur le trait ATR (Advanced/retracted tongue root) : langues comme certaines Kwa, Gur, etc. utilisent cette distinction. Consonnes spéciales : sons labi-vélaire comme /kp/ et /gb/ fréquents (par exemple dans les langues atlantico-congolaises) ; consonnes implosives dans certaines langues du Mande ou Atlantic ; nasales prénasalisées /mb, nd, ŋg/ etc. Exemple spécifique : en Dagaare, pré-nasalisées, nasales syllabiques, etc. Consonnes labio-vélaires : /kp/, /gb/ dans West Africa (p. ex. Fon, Yoruba parfois, langues Atlantic). Pré-nasalisés comme /mb/, /nd/. Tons (souvent 2 ou 3 niveaux), harmonies vocaliques, consonnes prénasalisées.

Relations avec les voisins

Emprunts lexicaux : influence entre groupes Niger-Congo et Afroasiatique, Nilo-Saharan : emprunts lexicaux dans les régions de contact. Par exemple, certains mots arabes adoptés dans des langues ouest-africaines Niger-Congo à travers le commerce et l'Islam (ex. kitâb « livre » en haoussa, qui est Afroasiatique mais emprunts aux langues de commerce), mais spécifiquement dans Niger-Congo plusieurs langues ont emprunté de l'arabe ou du berbère dans le lexique religieux ou commercial. Emprunts entre langues bantoues et langues autochtones de l'Afrique australe, par exemple mots koloniaux, noms de faune/flore, échanges de vocabulaire religieux/trading. Ex : kachiri en langue bantu vs terme en langue khoisan proche ou adaptation phonétique. Influence des langues Mande ou Sud-Sahariennes dans langues criollo-isolées côte ouest, prêt lexical dans domaines : agriculture, échange, art. Emprunts lexicaux entre branches : par exemple, mots liés aux cultures agricoles ou aux plantes souvent partagés ou diffusés à travers branches Niger-Congo. ("palm-", etc.) : Blench liste des quasi-reconstructions (-bal-, -kundi-, etc.) qui apparaissent dans plusieurs branches. Influence des langues nilo-sahariennes en zones de contact, ce qui a affecté certaines structures phonologiques ou vocabulaire. Contacts importants avec les langues tchadiques (Haoussa), nilo-sahariennes (Songhay, Kanuri).

Innovations majeures

Innovations développées dans les langues bantoues : Les langues bantoues (branche de Benue-Congo, identifiées par le terme "Bantou" dérivé de ba-ntu "les gens") ont développé des traits morphologiques spécifiques lors de leur expansion (vers c. 3000-2000 BP, ~1000 av. J.C. à 500 apr. J.C.). Note : "Bantou" n'est pas une innovation linguistique mais un terme désignant ce sous-groupe ; les innovations sont les traits linguistiques développés par ces langues. Extensions verbales élaborées : Développement d'un système complexe de suffixes verbaux modifiant la valence et l'aspect. Exemples concrets :

Histoire et origines

Origine probable

Théorie linguistique : Le concept de Niger–Congo en tant que famille génétique est principalement lié à Joseph H. Greenberg (1949-1963) – The Languages of Africa (1963). Avant lui, Diedrich Westermann (1875-1956) avait posé des bases dans ses travaux de 1911-1935, notamment Charakter und Einteilung der Sudansprachen (1935), proposant des divisions linguistiques "Sudanic occidental", etc. Greenberg inclut aussi (à l'origine) le groupe Kordofanien comme branche coordonnée. Théorie archéologique / Paléoclimatique : Roger Blench (2006, 2016) propose que le Proto-Niger-Congo remonte à environ 11 000-10 000 ans avant le présent, dans une partie du "Sahara vert" (Sahel / sud du Sahara) à la suite de la désertification du Sahara. Les études du « Green Sahara » (Sahel / sud-Sahara) pendant l'Holocène humide, il y a ~12 000-5 000 ans, fournissent un contexte pour la dispersion des locuteurs avec agriculture, pastoralisme, etc. Proto-Niger-Congo se répand suite à la désertification du Sahara et à des migrations agricoles/technologiques. Théorie génétique : Études Y-chromosome, haplogroupe E1b1a, partage d'haplotypes entre groupes Est et Ouest Niger-Congo, expansion il y a ~10 000 ans. Variation chromosomique Y montre que les locuteurs du Niger-Congo partagent des haplogroupes (notamment E1b1a) qui suggèrent une expansion démographique depuis l'ouest de l'Afrique il y a environ 10 000 ans. Une étude récente sur 48 groupes d'Afrique sub-saharienne montre que les locuteurs du Niger-Congo forment un cline génétique coïncidant largement avec les frontières linguistiques. Sarah Tishkoff et al. (2009) indiquent que les populations de l'Afrique de l'Ouest associées aux langues Niger-Kordofanian partagent des composantes génétiques. Busby et al. (2016) montrent que les locuteurs de langues Niger-Congo partagent une certaine affinité d'ancêtres avec des groupes d'Afrique de l'Ouest et centrale. Théorie alternative / remise en question : Certains linguistes contestent l'unité génétique de tous les sous-groupes inclus. Glottolog ; Dimmendaal et al. (2008), Good (2020) : études linguistiques montrent que les preuves de ressemblances lexicales ou morphologiques entre certains groupes sont faibles ou discutées. Certaines branches comme Mande, Kordofanien, Dogon pourraient ne pas appartenir au noyau Atlantic-Congo ; remise en cause de l'unité forte de tout le phylum. Région de la forêt guinéo-congolaise ou zones de la moyenne Volta (théories plus anciennes).

Période d'émergence

(1) Émergence historique de la famille linguistique : Proto-Niger-Congo estimé vers 11 000-10 000 ans avant le présent (≈ 9 000-8 000 avant J-C) selon Blench. Le phylum issu d'une proto-langue qui pourrait dater d'environ 11 000–10 000 ans BP (avant présent), selon Blench. Origine probable du Proto-Niger-Congo dans le Sahel / sud Sahara humide selon Blench et autres. (2) Date de classification académique : Terme adopté par Greenberg autour de 1949-1954 (articles « Studies in African Linguistic Classification »), ouvrage majeur The Languages of Africa en 1963 (rééditions 1966, 1970). Travail de Greenberg formalisant le terme Niger–Congo dans les années 1950 (articles 1949-54), ouvrage consolidé en 1963/1966.

Diffusion

Théorie 1 : Expansion progressive depuis l'ouest de l'Afrique : Expansion progressive depuis l'ouest de l'Afrique (zone Sahel / Sahara soudanien), vers l'est et le sud, avec la diffusion de l'agriculture et des techniques. (Blench, Hyman et al.) Expansion post-Sahara vert liée à l'agriculture : Proto-Niger-Congo se répand suite à la désertification du Sahara et à des migrations agricoles/technologiques. Théorie 2 : Expansion bantoue : Expansion démographique d'origine Cam-Rophe (Cameroun/Nigeria) vers l'Est et le Sud entre 3000-2000 BP, portant les traits linguistiques Bantu. Expansion bantoue (~1000 av. J.C. à 500 apr. J.C.) : la diffusion sud-est après une origine en Afrique de l'Ouest / Centre, entraînant l'écrasement ou l'assimilation de langues préexistantes. Migrations agricoles anciennes vers l'Afrique australe (via les Bantous). Théorie 3 : Thèse de Greenberg / Westermann : Classification linguistique par comparaison lexicale / morphologique, propos de subdivisions comme Benue-Congo, Atlantic, Gur etc. Théorie 4 : Théorie plus critique / minimaliste : Certains linguistes contestent l'unité ou l'inclusion de certains groupes (par exemple Kordofanien, Mande, Dogon, Ijoid). Ces groupes pourraient avoir divergé tôt ou ne pas appartenir au phylum strict selon les preuves comparatives linguistiques. Certaines branches comme Mande, Kordofanien, Dogon pourraient ne pas appartenir au noyau Atlantic-Congo ; remise en cause de l'unité forte de tout le phylum. Expansions ouest-africaines mandé, diffusion des langues gurs au Sahel.

Ruptures historiques

Expansion bantoue vers l'Afrique centrale et australe (vers 3000-2000 BP) - Divergence des branches principales (Atlantic, Mande, Gur, Kwa, Benue-Congo) à partir du Proto-Niger-Congo - Développement des royaumes Yoruba, Akan, Bini, etc. - Contacts prolongés entre civilisations mandé et sahéliennes - Perte ou réduction des classes nominales dans certaines branches (Mande, Ijoid, Dogon)

Zones de contact

Ouest africain : bassin du Niger, cours du fleuve Niger et fleuve Bénoué (Nigeria) pour le groupe Benue-Congo. Ghana, Nigéria, Côte d'Ivoire — contacts entre groupes Volta-Niger (Yoruba, Igbo), Kwa, Gur. Zones frontalières Nilo-Sahariennes / Niger-Congo : par ex. Nord-Nigeria, Tchad-Cameroun, où des traits linguistiques se diffusent. Sahel ouest-africain, delta du Niger. Centre-Afrique : zones forestières, contact avec langues Nilo-Saharan (ex. aux frontières entre Soudan du Sud / RDC etc.). Région du bassin du Congo : contact entre Bantu, Ubangian, Adamawa. Forêts du Congo, régions bantoues, migrations vers le sud et vers l'est. Afrique centrale (croisement bantou–pygmées), zones de métissage linguistique : contact des langues Bantoues avec les langues autochtones de la forêt tropicale en Afrique centrale, ou avec les langues nilotiques en Afrique de l'Est. Routes de contact avec populations chasseurs-cueilleurs (Pygmées, chasseurs-cueilleurs forestiers) dans le Bassin du Congo. Sud-Afrique : expansion bantoue en Afrique de l'Est et australe, mélange avec populations khoisan, etc. Zones de métissage linguistique : contact des langues Bantoues avec les langues autochtones de la forêt tropicale en Afrique centrale, ou avec les langues nilotiques en Afrique de l'Est. Côtes ouest-africaines : pour les langues Atlantic, Kwa. Zones d'échanges (commerce, esclavage, migrations interethniques).

Événements majeurs

| Date approximative | Événement | |--------------------|-----------| | ~11 000-10 000 ans BP | Origine probable du Proto-Niger-Congo dans le Sahel / sud Sahara humide selon Blench et autres. Divergence estimée de Proto-Niger-Congo dans la zone Sahara vert / Afrique de l'Ouest. | | ~5 000-3 500 ans BP | Dessèchement du Sahara → migrations vers le sud / ouest. | | Vers 3 000-2 000 ans BP (1000 av. J.C. – Ier millénaire av. J.C.) | Expansion bantoue majeure, diffusion vers sud et est. Début de l'expansion bantoue depuis la région de l'actuel Cameroun vers le sud et l'est. | | 1911-1935 | Westermann pose les bases du "Western Sudanic" qui évoluera vers la classification de Greenberg. Diedrich Westermann propose des divisions linguistiques Sudanic occidental, etc. | | 1949-1954 | Greenberg publie les articles « Studies in African Linguistic Classification » où il propose la famille Niger-Congo. Publications de Greenberg sur la classification incluant Niger-Congo. | | 1963 (réédition 1966-70) | Publication de The Languages of Africa de Greenberg, classification consolidée et largement adoptée. Greenberg publie la version consolidée avec Niger-Congo formalisé. | | 2006-2016 | Contributions de Blench sur l'origine paléoenvironnementale (dates avancées pour Proto-Niger-Congo). |

Niger-Congo