Système politique traditionnel
Organisation variable selon les groupes : de l'empire centralisé (Mali sous Mansa Musa) à la chefferie de village autonome (Kpelle acéphale). Le modèle dominant est la confédération de villages (kafu chez les Mandinka, dugu-kolo chez les Bambara) dirigée par un chef héréditaire assisté d'un conseil d'anciens. Les sociétés secrètes (Poro, Sande, Komo, Dwo) exercent une autorité transversale parallèle, particulièrement dans les groupes mandé méridionaux. La tradition de l'empire du Mali a instauré le titre de mansa (roi/empereur) pour les grands dirigeants politiques. Aujourd'hui, les chefferies traditionnelles coexistent avec les États nationaux.
Organisation clanique
Système de castes héréditaires commun à la majorité des groupes mandé : horon/foro (libres, nobles et agriculteurs), nyamakala/nyamolo (castes d'artisans et griots, endogames : forgerons, cordonniers, potiers, sculpteurs, griots/jeliw), jonw/jongo (descendants d'esclaves). Les griots (jeliw, jalolu) constituent une caste essentielle : historiens, musiciens, diplomates et gardiens de la mémoire collective. La sanankuya (relation à plaisanterie) entre clans mandinka régule les tensions sociales. Les patronymes (jamu/djamu) identifient l'appartenance clanique.
Grades d'âge
Rites d'initiation à la puberté généralisés dans les groupes mandé. Sociétés secrètes d'initiation masculine (Poro dans les groupes méridionaux comme les Kpelle et Mende ; Komo chez les Bambara) et féminine (Sande/Bundu). Ces sociétés créent des classes d'âge cohésives et transmettent les savoirs traditionnels. La société Poro se réunit dans des bosquets sacrés et contrôle l'initiation et la gouvernance locale dans les groupes mandé méridionaux.
Rôle des lignages
Les lignages patrilinéaires sont dominants chez les groupes mandé septentrionaux (Malinké, Bambara, Soninké). Les Lobi (en réalité un groupe Gur et non Mandé) pratiquent la bilinéarité. La généalogie est fondamentale : les griots conservent et récitent les lignages sur des dizaines de générations. L'autorité politique et la propriété foncière se transmettent dans le lignage paternel. La relation fadenya (tensions entre demi-frères de même père/mères différentes) est un moteur dramatique clé de l'organisation sociale et politique mandé.
