Système politique traditionnel
Confederation de chefferies autonomes. Chaque chef senior (hosi) est l'equivalent d'un roi dans son territoire; la succession est patrilineaire. Le principe vukosi a byi peli nambu (la royaute ne traverse pas les frontieres) garantit l'autonomie de chaque unite. Des regiments (butho) etaient fournis aux royaumes voisins. En Afrique du Sud, la structure politique tsonga fut incarnee par le mouvement de Sunduza II (1957-1961) qui mobilisa les chefs tsonga pour resister a l'assimilation dans les Bantustans venda ou pedi, conduisant a la creation de Gazankulu.
Organisation clanique
Organisation en clans patrilineaires, chacun nomme d'apres un ancetre fondateur (system different du systeme totemi que des Pedi). Le principe de clan (xivongo) est central: les noms de clan remontent a un chef ancetre. Principaux clans: Maluleke, Mondlane, Nkuna, Khosa, Baloyi, Mavundza, Chauke, Tembe. Mariage exogame (interdiction de mariage au sein du meme clan).
Grades d'âge
Initiations separees pour hommes et femmes. Pour les hommes: ecole Ngoma (eNgomeni) ou Hogo — ecole de circoncision; les inities sont reconnus comme hommes a leur sortie. Pour les femmes: Khomba — dirigee par des vieilles femmes; seules les vierges y participent; les tikhomba (initiees) y apprennent la feminite, la conduite communautaire et la preparation au mariage.
Rôle des lignages
Lignages patrilineaires determinant la succession, la propriete et les alliances matrimoniales. Les ancetres (swikwembu) ont une influence considerable sur les descendants; les n'anga (guerisseurs-devins) sont les intermediaires entre le monde des vivants et des ancetres. Les noms de clan (xivongo) sont transmis patrilineairement.
Autorité religieuse
Les n'anga (devins-guerisseurs) jouent un role spirituel central: ils diagnostiquent les maladies, identifient les esprits perturbateurs et prescrivent des remedes (muti). Les divinateurs primaires sont Nkomo We Lwandle (femme) et Dunga Manzi (homme), captures symboliquement par le serpent aquatique Nzunzu et formes par les ancetres. Trois categories d'esprits peuvent posseder: Ngoni (Nguni), Ndau, Malopo (esprits de soldats de Gaza). Les n'anga chretiens et syncretiques sont repandus.
