Système politique traditionnel
Chaque ile est dirigee par un regulo (chef traditionnel), la plus haute autorite communautaire. Le regulo preside les ceremonies collectives, notamment les rites d'initiation et les ceremonies liees a la recolte et a la peche. Les decisions importantes sont prises collectivement. Les pretresses (baloberas) ont une autorite religieuse et spirituelle importante dans la direction des ceremonies. La societe bijago est souvent decrite comme matriarcale : les femmes gerent l'economie menagere, le droit, et initialisent la cour amoureuse (elles choisissent leurs maris et peuvent mettre fin au mariage). Des etudes recentes nuancent ce tableau, soulignant que les hommes presidient formellement les ceremonies et que l'inegalite de genre persiste dans certaines spheres.
Organisation clanique
Societe matrilineaire organisee en quatre clans (Oraga, Ominca, Ogubane, Oracuma). L'appartenance au clan est heritee de la mere. Les femmes sont proprietaires de leurs maisons. Les femmes ainées sont un signe de prosperite familiale. Les decisions matrimoniales sont prises par les femmes.
Grades d'âge
Le systeme d'age est structure autour du fanado : deux phases d'initiation (petit fanado et grand fanado, espacees de quelques annees) font passer les jeunes de l'adolescence a l'age adulte. Les classes d'age resultantes structurent les responsabilites et les privileges au sein de la communaute.
Rôle des lignages
Les lignages matrilineaires (transmis par la mere) determinent l'identite clanique, la propriete fonciere et les droits ceremonials. La maison appartient aux femmes. Les garcons doivent quitter la maison maternelle pour s'installer chez leur epouse apres le mariage.
Autorité religieuse
Les pretresses bijago, appelees baloberas, sont les gardiennes des ceremonies collectives et des rites d'intercession aupres des esprits (ira). Le regulo (chef) preside les ceremonies d'un point de vue politique. La baloba (hutte-temple au centre du village) est le lieu sacre ou reposent les esprits du sol et ou se tiennent les ceremonies collectives. Les sculpteurs de statuettes sacrees (iran) jouent un role rituel important.
