Système politique traditionnel
Societe strictement acephale et egalitaire. Toutes les decisions importantes sont prises collégialement par un Conseil des Anciens (hommes inities au Fanado). Il n'existe pas de chef central ni de roi. Les tabancas (villages) gèrent leurs affaires de maniere autonome. L'egalitarisme balanta etait si marque que les colons portugais trouvaient impossible de les administrer par des structures de commandement classiques.
Organisation clanique
Les clans portent le prefixe Na- signifiant maison de (ex : Na Sanyang = maison des Sanyang). Les maisons sont construites par les clans. Les noms personnels refletent les circonstances de naissance (Yabna = repos, Alamy = roi) ou la situation familiale (Nsimban = je les ai entendus, Boulonyi = je suis hai).
Grades d'âge
Les classes d'age structurent rigideusement la vie sociale balanta. Elles progressent ainsi : Nwatch (enfance, jusqu'a 15 ans), Fuur (vers 18-20 ans), Nghaye (vers 25 ans), Kgness (vers 30 ans, rite autorisant l'homme a prendre une femme), puis Fanado (initiation supreme, pour les hommes qui sont devenus proprietaires terriens et peres de famille). Chaque classe a ses responsabilites sociales et rituelles specifiques.
Rôle des lignages
Le systeme de descendance est complexe, combinant des elements matrilineaires et patrilineaires (certains qualifient le systeme de bilineaire, analogue aux Sereer). L'oncle maternel joue un role determinant : c'est lui qui choisit le neveu pour participer au Fanado, et le neveu ne peut refuser. Les femmes ont herite d'un role important dans la transmission des identites lignageres.
Autorité religieuse
Les anciens inities au Fanado forment l'autorite spirituelle supreme. La divinite principale est appelee Nalli ou Niala, percue comme tres lointaine : la communication avec elle passe par des pratiques rituelles et des sacrifices. Ni le catholicisme ni l'islam ne dominent pleinement la spiritualite balanta, qui maintient un fort substrat animiste. Des sacrifices de betail scandent tous les moments importants de la vie (initiation, mariage, mort).
