D'où vient le nom swahili ?

Une langue bantoue, un nom arabe

Le swahili est-il une langue arabe ? Non. C'est une langue bantoue, du groupe des langues de la côte nord-est de l'Afrique. Son nom, en revanche, vient bien de l'arabe.

Au fil des siècles, la langue a emprunté beaucoup de mots à l'arabe, mais aussi au persan et au gujarati. M. J. Robinson note que ces emprunts ont conduit certains observateurs du passé à ne pas la compter parmi les langues africaines. Les emprunts d'une langue ne changent pas sa famille.

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Kiswahili : le nom que lui donnent ses locuteurs

Ceux qui parlent la langue disent kiswahili. Le même mot change de préfixe selon ce qu'il désigne : kiswahili, la langue ; mswahili, une personne ; waswahili, le peuple.

Le français et l'anglais disent simplement swahili, sans préfixe. C'est le nom donné par d'autres, devenu le plus connu.

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Sawāḥil, les côtes

Le mot remonte à l'arabe sawāḥil, « les côtes » (singulier sāḥil). Les Swahili seraient ainsi, d'après ce nom, « ceux de la côte », par opposition à l'intérieur des terres.

Au XIVe siècle, le voyageur Ibn Battuta raconte qu'il embarque à Mogadiscio pour « le pays des Sawahil ». Dans la traduction anglaise de H. A. R. Gibb, publiée en 1962, le mot est un nom de lieu, glosé « les côtes ». Robinson, lui, y lit déjà le nom « Swahili ». Les deux lectures existent ; nous n'avons pas consulté le texte arabe.

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1850 : trois explications notées par Krapf

En 1850, le missionnaire Johann Ludwig Krapf publie un livre sur la langue, dont le titre l'écrit « Kisuáheli ». C'est la plus ancienne mention de ce nom que notre projet ait trouvée, pas forcément la plus ancienne qui existe.

À la page 10, il rapporte trois explications du nom. Ses interlocuteurs le rattachent à saua hila, qu'il traduit par « ruse » ou « artifice », et ajoutent qu'ils s'en vantent : « ne sommes-nous pas Suaheli ? », disent-ils quand ils se tirent d'un mauvais pas. Krapf écrit qu'il a une forte objection contre cette explication.

La deuxième passe par Süḥel, qui désigne en kiswahili le sud-est et le sud-ouest, un mot qu'il rapproche de l'arabe suhail, le nom de l'étoile Canope. La troisième, qu'il juge « la plus correcte », part de l'arabe sahel, pluriel suahel : le rivage, la côte.

Ce passage montre aussi que les Swahili employaient déjà ce nom pour eux-mêmes au milieu du XIXe siècle, et qu'ils en donnaient leur propre explication, différente de celle que le missionnaire a retenue.

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Ce qui n'est pas établi

Depuis quand ce mot désigne-t-il des personnes, puis une langue ? Entre la mention d'Ibn Battuta et le livre de Krapf, nous n'avons rien établi.

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En résumé

Le swahili est une langue bantoue dont le nom vient de l'arabe sawāḥil, « les côtes ». Ses locuteurs l'appellent kiswahili. En 1850, ils donnaient à Krapf une autre explication de leur nom, la ruse ; lui préférait la côte.

Vous parlez kiswahili, ou vous connaissez une autre explication de ce nom ? Dites-nous d'où vous la tenez.

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