Pourquoi appelle-t-on le Cameroun « le Continent » ?

Par EthniAfrica ·

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une rue de marché non pavée bondée en plein jour, des dizaines de personnes qui marchent et commercent parmi des étals d'œufs, de plantains, de piments et de pain, un 4x4 se frayant un chemin dans la foule, des bâtiments bas et des lignes électriques en arrière-plan
une mappemonde manuscrite ancienne et enluminée sur vélin, peinte à la main en vert, bleu, rouge et or, montrant les côtes d'Europe, d'Afrique et des Amériques avec des roses des vents, des drapeaux, des noms de lieux en écriture d'époque et des lignes de loxodromie qui traversent l'océan
une vallée montagneuse en saison sèche dans le nord du Cameroun, avec des collines et des blocs de roche volcanique arrondis au premier plan, une végétation clairsemée et de petites cases rondes à toit de chaume regroupées parmi les arbustes, sous un ciel pâle et brumeux
une scène de marché en plein air dense, un grand parasol rayé au premier plan, une femme en robe jaune et bleu à motifs et foulard perlé au premier plan, et derrière elle des rangées de vendeurs et d'acheteurs autour de tas d'avocats, de piments, de légumes verts et de manioc
une carte du Cameroun découpée en zones de couleur par langue et ethnie — nigéro-congolaises du centre-sud dont bantoues au sud, tchadiennes et adamaoua-oubanguiennes au nord, poches peul, soudanaises centrales, et cercles marquant des populations pygmées — avec les grandes villes et les pays voisins nommés
une carte politique nette et codée par couleur de l'Afrique et de ses abords, chaque pays dans une teinte pastel distincte, les capitales marquées d'une étoile, une grille de projection et une échelle en coin
une carte côtière gravée en noir et blanc du XIXe siècle intitulée « Sketch of the Mouths of the Jamoor River », montrant Fernando Po, la baie d'Ambas, le mont Cameroun, King Bell's Town et un système fluvial nommé « R. Cameroons », avec une légende numérotée et une échelle de milles

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Le texte des images
  1. On appelle le Cameroun « le Continent ».
  2. Le nom du pays vient d'un fleuve, et d'un crustacé. En 1472, les marins du navigateur portugais Fernão do Pó entrent dans l'estuaire du Wouri et le nomment Rio dos Camarões — « la rivière des crevettes », à cause d'une crevette fantôme qui y essaime tous les trois à cinq ans, pas de la crevette qu'on mange. Les Allemands en font Kamerun le 5 juillet 1884. Un fleuve, puis un pays — comme raconté dans « Cameroun — la rivière des crevettes ». Wikipédia EN, Cameroon (étymologie) et Lepidophthalmus turneranus ; C. Roche, Afrique noire et la France au XIXe siècle, Karthala, 2011, p. 105
  3. En 1979, un géographe le comparait déjà à l'Afrique entière. Il décrivait la configuration ethnique du Cameroun comme « à l'image de celle de l'Afrique » — une comparaison, pas un inventaire. La question reste : à l'image, jusqu'où ? J. Imbert, Le Cameroun, PUF, « Que sais-je ? », 1979, cité par un document de l'IRD (Horizon 02981, p. 239)
  4. 278 groupes recensés par un auteur, en 1999 L'atlas documente aujourd'hui 49 fiches liées au Cameroun : ce que le corpus couvre, pas ce que le pays compte — le dernier recensement général remonte à 2005, un nouveau est attendu en 2026. M. Z. Yakan, Almanac of African Peoples & Nations, Transaction, 1999, p. 37-39
  5. On y parle peul, tchadien, adamaoua-oubanguien, bantou — et bien d'autres. Ces langues viennent de régions très différentes du continent, et se côtoient au Cameroun sans qu'aucune n'y soit reine. Carte : Langues et ethnies du Cameroun, d'après A. Le Fur ; A. Neba, Modern Geography of the Republic of Cameroon, 3e éd., 1999, p. 65 ; T. Rosendal, Multilingual Cameroon, Göteborg, 2008, p. 16
  6. Mais on n'y parle ni les langues à clics d'Afrique australe et orientale, ni le malgache. Le Cameroun est un carrefour de langues, pas un résumé du continent. P. Tchawa, « Le Cameroun : une « Afrique en miniature » ? », Les Cahiers d'Outre-Mer, n° 259, 2012, p. 319-338
  7. Ces peuples n'ont pas été rassemblés. C'est la carte qui a été dessinée autour d'eux. Nommer un peuple aussi facilement qu'un pays.

Crédits : Ambiance du marché du Mfoundi, Yaoundé · MBATAKA Jean-Louis Aimé · 26 janvier 2017 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Planisphère de Cantino, 1502, cartographe portugais anonyme · Biblioteca Estense Universitaria, Modène · Wikimedia Commons · domaine public ; Massif de Mora, monts Mandara, région de l'Extrême-Nord · Serieminou · 26 avril 2018 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Marché Mokolo, Yaoundé · Fabrice Beloko · 1er avril 2021 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Langues et ethnies du Cameroun, d'après Anne Le Fur · carte de Spiridon Ion Cepleanu · Wikimedia Commons · CC BY-SA 3.0 ; Carte politique de l'Afrique · Central Intelligence Agency (États-Unis) · Wikimedia Commons · domaine public ; Sketch of the Mouths of the Jamoor River (côte du Cameroun) · W. Hughes, pour la Royal Geographical Society · 1846 · Wikimedia Commons · domaine public

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  • TikTok, publiée le 16 septembre 2026

« Le Continent », « l'Afrique en miniature » : le surnom du Cameroun repose sur de vraies diversités, de paysages, de religions, de langues. Jusqu'où tient la comparaison, et ce qui lui manque.

Un surnom, pas un inventaire

On entend dire du Cameroun qu'il est « le Continent », ou « l'Afrique en miniature ». L'idée : on y trouverait, sur un seul territoire, un résumé de l'Afrique entière.

Nous ne savons pas qui a lancé ce surnom, ni quand. P. Tchawa, qui lui a consacré un article de géographie en 2012, ne l'attribue à personne : il note que le slogan, « quelle que soit sa genèse », a surtout été répété par ceux qui vendent le pays comme destination touristique.

Une comparaison ancienne

La comparaison n'est pas nouvelle. Un ouvrage de 1979 sur le Cameroun, dans la collection « Que sais-je ? », décrivait déjà sa configuration ethnique comme « à l'image de celle de l'Afrique ».

C'est une comparaison, pas un décompte. Nous ne connaissons cette phrase que par un document de l'IRD qui la cite ; nous n'avons pas lu le livre lui-même.

Ce qui justifie le surnom

Le slogan a pourtant des raisons, que Tchawa examine une à une. Elles tiennent surtout à la position du pays. Le Cameroun se situe entre une Afrique des plaines et une Afrique des plateaux, entre la forêt et la savane, entre des régions à majorité chrétienne et d'autres à majorité musulmane, entre un héritage anglophone et un héritage francophone.

Les langues vont dans le même sens. La carte des langues reproduite dans le carrousel, établie d'après Anne Le Fur, montre côte à côte des langues bantoues au sud, des langues tchadiennes et adamaoua-oubanguiennes au nord, des zones où l'on parle peul, et bien d'autres. Des langues rattachées à des régions très différentes du continent s'y côtoient.

Ce qui lui manque

Le Cameroun ne contient pas pour autant toute l'Afrique. Tchawa reprend la classification des langues africaines proposée par le linguiste Joseph Greenberg : deux de ses grandes familles ne sont pas représentées au Cameroun. Ce sont les langues khoisan, les langues à clics d'Afrique australe et orientale, et les langues austronésiennes, auxquelles appartient le malgache.

Sa conclusion est nuancée : le slogan est fondé sur des éléments réels, mais, d'un point de vue scientifique, il « paraît tout de même être excessif ». Aucun pays ne peut résumer tous les autres.

Et le nom Cameroun ?

Le nom du pays lui-même a une autre histoire, liée à un fleuve et à des crevettes. Nous la traitons dans un article à part, pour ne pas mêler l'origine du nom et celle du surnom.

En résumé

« Le Continent » est un surnom, pas une mesure. Il s'appuie sur une vraie position de carrefour, de paysages, de religions, de langues et d'héritages coloniaux. Mais le Cameroun reste un carrefour de l'Afrique, pas son résumé.

Que veut dire ce surnom pour vous, et où l'avez-vous entendu pour la première fois ? Vous pouvez nous le raconter.

Sources consultées

  1. Wikipédia EN, Cameroon (étymologie) et Lepidophthalmus turneranus ; C. Roche, Afrique noire et la France au XIXe siècle, Karthala, 2011, p. 105En attente d'examen

    Encyclopédie en ligne et ouvrage cités sur une carte du carrousel pour l'origine du nom Cameroun. Le texte ci-dessus ne reprend pas ces détails ; nous n'avons pas lu l'ouvrage de C. Roche.

  2. J. Imbert, Le Cameroun, PUF, « Que sais-je ? », 1979, cité par un document de l'IRD (Horizon 02981, p. 239)En attente d'examen

    Citation connue de seconde main, par un document de l'IRD. Nous n'avons pas lu le livre.

  3. M. Z. Yakan, Almanac of African Peoples & Nations, Transaction, 1999, p. 37-39En attente d'examen

    Cité sur une carte du carrousel pour un nombre de groupes. Nous ne l'avons pas lu, et le texte ci-dessus ne reprend pas ce chiffre.

  4. Carte : Langues et ethnies du Cameroun, d'après A. Le Fur ; A. Neba, Modern Geography of the Republic of Cameroon, 3e éd., 1999, p. 65 ; T. Rosendal, Multilingual Cameroon, Göteborg, 2008, p. 16En attente d'examen

    La carte est reproduite dans le carrousel. Les deux ouvrages n'ont pas été lus directement.

  5. P. Tchawa, « Le Cameroun : une « Afrique en miniature » ? », Les Cahiers d'Outre-Mer, n° 259, 2012, p. 319-338En attente d'examen

    Article de géographie consacré au slogan : ses justifications, les familles de langues absentes, et sa conclusion.

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