D'où vient le nom Amazigh ?

Par EthniAfrica ·

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un versant de haute montagne tacheté de neige, dominant une vallée aride et des chaînes bleutées jusqu'à l'horizon
une borne routière blanche à sommet rouge, portant un nom en arabe, le même en tifinagh et le chiffre 10, au bord d'une route de campagne
la page de titre gravée d'un livre ancien en italien, un grand bandeau de capitales en haut et une vignette ornée à la base
une haute stèle de pierre dressée dans une vitrine de musée, couverte de signes incisés, avec un cartouche rectangulaire gravé en son milieu
un massif rocheux isolé se dressant au milieu d'un désert de pierres, sous un ciel chargé de nuages
la vaste cour dallée d'une mosquée bordée d'arcades, avec une tour carrée à degrés au fond, sous un ciel de nuages
des collines vertes au premier plan, des chaînes bleutées derrière traversées de rayons de soleil, des villages accrochés aux crêtes
des ânes et des mulets tournant sur une aire de battage, cinq personnes maniant des fourches, et un village de maisons de terre étagé sur le versant derrière

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Le texte des images
  1. Personne n'a choisi le mot Berbère. du Maroc à l'Égypte, et jusqu'au Burkina Faso Deux noms. Aucun ne dit ce qu'on croit.
  2. Leur nom change avec le nombre. Amazigh — un homme Imazighen — le peuple Au féminin, tamazight dit la femme et la langue. Elle est officielle au Maroc depuis 2011. Salem Chaker, Encyclopédie berbère, 1986
  3. « Les hommes libres » a un auteur. On lit partout qu'Amazigh veut dire « les hommes libres ». La phrase vient de Jean-Léon l'Africain, un voyageur du XVIe siècle. Il traduit awal amazigh par « langage noble ». L'historien Stéphane Gsell la reprend, et elle se répand. Salem Chaker, Encyclopédie berbère, 1986
  4. Salem Chaker dit que c'est faux. Salem Chaker est linguiste, spécialiste des langues berbères. Il écrit que cette traduction n'est « certainement pas fondée ». Pour lui, c'est un nom de peuple, pas un rang. Les Grecs écrivaient déjà Maxyes, les Romains Mazices. Salem Chaker, Encyclopédie berbère, 1986
  5. Sauf chez les Touareg. Chez les Touareg du Mali et du Niger, amajegh désigne bien le noble. Dans le sud du Maroc et au Sahara, amazigh a servi à dire l'homme libre, face à ceux qu'on tenait pour inférieurs. La traduction est vraie là-bas. Elle ne l'est pas partout. Salem Chaker, Encyclopédie berbère, 1986
  6. Berbère vient probablement de barbarus. Les Arabes forgent ce mot à leur arrivée, au VIIe siècle. Il vient probablement du latin barbari, qui voulait dire étranger. Plus tard, des généalogistes inventent un ancêtre, Berr, pour expliquer ce nom venu du dehors. Yves Modéran, Encyclopédie berbère, 2010
  7. En Kabylie, le mot était inconnu. Amazigh n'existait pas dans la culture des Kabyles, ni dans les Aurès, ni au Mzab. Il s'y installe entre 1945 et 1950, porté par la chanson nationaliste. En quelques dizaines d'années, il devient le nom de tous. Salem Chaker, Encyclopédie berbère, 1986
  8. Ce peuple n'a pas changé de nom. On lui en a posé un par-dessus. Nommer un peuple aussi facilement qu'un pays.

Crédits : Mont Ayachi, Haut Atlas oriental, Maroc · Mounir Neddi, 2020 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Borne routière à Aïn Aouda, Maroc · Anass Sedrati, 2025 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Delle navigationi et viaggi, page de titre, Venise · Giovanni Battista Ramusio, 1554 · Wikimedia Commons · domaine public ; Stèle funéraire bilingue de Bordj Helal, musée du Louvre · Marie-Lan Nguyen, 2017 · Wikimedia Commons · CC BY 4.0 ; Parc national du Hoggar, Tamanrasset, Algérie · Abderrehmann H. Dribat, 2019 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Cour de la Grande Mosquée de Kairouan, Tunisie · Ed Kirby, 2010 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 2.0 ; Souamaâ, Tizi Ouzou, Grande Kabylie, Algérie · Rabah Boualia, 2020 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 ; Battage traditionnel dans le Haut Atlas, Maroc · Moroccan Sanchez, 2025 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

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  • TikTok, publiée le 12 septembre 2026

« Les hommes libres » : la traduction d'Amazigh que l'on lit partout a un auteur, et un linguiste la juge sans fondement. Berbère, lui, a été forgé de l'extérieur. Ce que l'on sait de ces deux noms, et ce qui reste ouvert.

Un nom qui change avec le nombre

Amazigh désigne une personne : un homme, un Berbère. Au pluriel, Imazighen désigne le peuple. Au féminin, tamazight dit à la fois la femme et la langue.

Ce peuple porte donc au moins deux noms : celui-ci, qu'il emploie, et Berbère, que d'autres lui ont donné. Aucun des deux ne dit tout à fait ce qu'on croit.

« Les hommes libres » : une traduction qui a un auteur

On lit souvent qu'Amazigh veut dire « les hommes libres » ou « les nobles ». Cette lecture semble venir de Jean-Léon l'Africain, voyageur et auteur du XVIe siècle, qui rend awal amazigh par « langage noble ». L'historien Stéphane Gsell l'a ensuite reprise, et elle s'est répandue.

Le linguiste Salem Chaker, spécialiste des langues berbères, écrit dans l'Encyclopédie berbère (1986) que cette interprétation n'est « certainement pas fondée ». Pour lui, Amazigh est d'abord un nom de peuple, pas le nom d'un rang ou d'un statut social.

Là où le sens « homme libre » est réel

La traduction n'est pas inventée de toutes pièces. Là où la société était fortement hiérarchisée, notamment chez les Touareg du sud, le mot a bien servi à désigner l'homme libre, le noble ou le suzerain. Chaker rapporte le même usage dans le sud du Maroc et au Sahara.

Ce sens est donc attesté, mais il est local. L'erreur, selon Chaker, est de l'avoir étendu à tous les Imazighen et d'en avoir fait le sens premier du mot.

Un nom très ancien, d'origine inconnue

Le nom est ancien. Des auteurs grecs et latins de l'Antiquité notent déjà des formes proches : Maxyes chez Hérodote, Mazyes chez Hécatée, Mazices ou Mazax chez des auteurs latins.

Quant à son sens premier, l'origine d'Amazigh n'est pas établie. Chaker conclut qu'il est « difficile d'établir une étymologie sûre » pour ce nom, formé à une époque très ancienne.

Un nom longtemps inconnu en Kabylie

Aujourd'hui, Amazigh sert de nom commun à tous. Ce n'a pas toujours été le cas. Dans la culture traditionnelle du nord de l'Algérie, en Kabylie, au Mzab et dans les Aurès, le terme était inconnu.

Son emploi pour nommer l'ensemble des Berbères part justement de Kabylie, dans les années 1945-1950. Chaker le relie au mouvement nationaliste berbère de l'époque, qui l'a diffusé notamment par la chanson.

Berbère : un nom venu de l'extérieur

Le mot Berbère n'a pas été choisi par ceux qu'il désigne. L'historien Yves Modéran le décrit, dans l'Encyclopédie berbère (2010), comme le terme général forgé par les Arabes à leur arrivée, « probablement » à partir du latin barbari. Ce « probablement » est le sien : la dérivation est plausible, pas démontrée.

Plus tard, des généalogistes ont proposé un ancêtre du nom de Berr, ou Berber, pour expliquer ce mot. Modéran y voit un ancêtre inventé après coup, pour donner une origine à un nom qui venait du dehors.

En résumé

« Les hommes libres » n'est pas le sens premier d'Amazigh : c'est un sens local, étendu à tort à tout un peuple. Le sens premier du mot reste inconnu. Berbère vient probablement du latin, par l'arabe. Et le nom que presque tout le monde emploie aujourd'hui s'est généralisé il y a moins d'un siècle.

Quel sens avez-vous entendu donner à Amazigh autour de vous, et dans quelle région ? Vous pouvez nous le dire, avec la provenance de ce que vous savez.

Sources consultées

  1. Salem Chaker, « Amaziɣ (le/un Berbère) », Encyclopédie berbère 4, 1986, p. 562-568En attente d'examen

    Article de référence sur le nom : Jean-Léon l'Africain et Gsell, la réfutation de « hommes libres », le sens local chez les Touareg, les formes antiques, l'emploi généralisé depuis la Kabylie dans les années 1945-1950.

  2. Yves Modéran, « Mythes d'origine des Berbères (Antiquité et Moyen Âge) », Encyclopédie berbère 32, 2010, p. 5157-5169En attente d'examen

    Le nom « Berbère » forgé par les Arabes, probablement sur le latin barbari, et l'ancêtre éponyme inventé par des généalogistes (p. 5165).

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