Auto-appellation
Waswahili (pluriel) / Mswahili (singulier)
Exonymes
- Coastal people (terme anglophone informel)
- Wangozi (terme historique pré-arabe pour les Bantu côtiers)
- People of the Coast (traduction de Waswahili)
D'où viennent ces noms. Le terme Swahili dérive de l'arabe sahil (ساحل), signifiant rivage ou côte. Le terme Waswahili (peuple de la côte) fut appliqué aux populations bantoues islamisées vivant sur la côte de l'Afrique de l'Est qui adoptèrent une culture syncrétique afro-arabe. Les Waswahili se distinguaient historiquement des autres Africains en se désignant comme Waungwana (les gens civilisés).
Pourquoi ces noms posent problème. L'identité swahili est hybride et contestée : les uns l'associent à une identité culturelle et linguistique (quiconque parle swahili, est musulman et vit sur la côte peut se dire Mswahili), tandis que d'autres défendent une identité ethnique stricte liée à des lignages côtiers anciens. La distinction entre Swahili comme peuple ethnique et swahili comme lingua franca crée des confusions.
L'usage aujourd'hui. Au Kenya, Waswahili désigne une communauté côtière spécifique concentrée à Mombasa, Lamu, Malindi, Pate et dans les îles de l'archipel de Lamu. Cette communauté se distingue des Mijikenda et des autres peuples côtiers par son ancienneté dans les villes de pierre (miji mikuu ya pwani) et son héritage islamique.