Exonymes
- Kirdi (terme kanouri/haoussa signifiant paiyen, utilise par les Peuls et Mandaras)
- Haabe (terme peul, singulier Kaado)
- Matchoubé (terme fulfulde en Adamaoua, signifiant esclave ou serviteur)
- Kerdies (terme anglophone du major Denham, 1826)
D'où viennent ces noms. Le terme Kirdi est une deformation locale du mot kurdes, utilise de maniere pejorative par les populations islamisees (Peuls, Mandaras, Kotokos) pour designer les populations non musulmanes. Certains auteurs le derivent de l'arabe pour singe. D'autres etymologies le relient au terme signifiant paiyen par opposition aux fideles de l'islam. La premiere mention dans la litterature occidentale date du recit de voyage du major Denham en 1826 sous la forme Kerdies.
Pourquoi ces noms posent problème. Le terme Kirdi est fondamentalement exonyme et pejoratif, impose par les vainqueurs islamisateurs. Il recouvre une realite composite : plus de 40 ethnies differentes sans lien linguistique ou culturel commun entre elles, dont la seule unite est d'avoir resiste a l'islam. Depuis les annees 1990, le mouvement politique Kirditude a reapproprie le terme pour en faire un outil de mobilisation politique face a la domination peule.
L'usage aujourd'hui. Le terme Kirdi est utilise dans les contextes administratifs et academiques camerounais. Il designe collectivement les peuples non islamises du Nord-Cameroun et du nord-est du Nigeria. Le CIA World Factbook estime les Kirdi a 11% de la population du Cameroun. Le mouvement Kirditude utilise le terme comme identite politique revendicatrice depuis 1991.